减压阀是通过调节螺栓，将入口压力减至某一需要的出口压力，并依靠介质本身的能量，使出口压力自动保持稳定的阀门。从流体力学的观点看，减压阀是一个局部阻力可以变化的节流元件，即通过改变节流面积，使流速及流体的动能改变，造成不同的压力损失，从而达到减压的目的。然后依靠控制与调节系统的调节，使阀后压力的波动与弹簧力相平衡，使阀后压力在适当的误差范围内保持恒定。
减压阀按用途可分为：空气减压阀、蒸汽减压阀、气体减压阀、水用减压阀等；按结构形式可分为：膜片是减压阀和活塞式减压阀。